Les caractéristiques

Éléments essentiels | Couleur | Fourrure | Pattes | Crâne et dentition
| Recyclage : caecotrophie | Les sens | Locomotion

La fourrure

Les lièvres arctiques (Lepus arcticus) n'hibernent pas. Au lieu de cela, pour survivre dans le froid de l'Arctique, ils se fient à une caractéristique physique essentielle, leur pelage, ainsi qu'à des comportements adaptatifs particuliers.

Les lièvres arctiques peuvent rester actifs tout l'hiver grâce à la qualité isolante de leur pelage. Le sous-pelage court, épais et chaud est protégé par la fourrure extérieure plus longue et soyeuse. Un lièvre dont la teneur en gras compte pour 20 % de son poids corporel pourrait vivre pendant 15 jours à une température de -24°C (11°F), se nourrissant uniquement de ce gras emmagasiné, grâce à son excellente isolation.

Les périodes de perte de poils et les types de mue varient en fonction de la latitude. On ne sait pas grand chose sur la perte annuelle des poils, mais on suppose qu'elle débute en juin. Au cours de ses recherches menées à Sverdrup Pass sur l'île d'Ellesmere (maintenant au Nunavut), le biologiste P^r David Gray a observé des lièvres qui commençaient à perdre leur fourrure hivernale en avril, alors que la température oscillait encore autour de -30°C (-22°F). Les hases qui allaitent semblent perdre leurs poils plus tard que les autres lièvres arctiques.

La fourrure noire sur la pointe des oreilles est peut-être une façon de garder au chaud le bout sensible des oreilles lorsque le soleil brille. On trouve des pointes d'oreilles noires chez de nombreuses espèces de lièvres.

Les pattes

Les pattes de derrière sont matelassées d'une fourrure un peu jaunâtre, épaisse et grossière. Les lièvres arctiques ont cinq doigts griffés sur les pattes antérieures et quatre doigts dotés de plus petites griffes sur les pattes postérieures.

Le crâne et la dentition

Les lièvres arctiques ont 28 dents. On trouve quatre incisives sur le devant de la mâchoire supérieure et, de chaque côté, un trou suivi de six dents pour broyer. En bas, les deux incisives du devant sont flanquées de chaque côté d'un trou et de cinq dents pour broyer. Deux incisives plus petites de la forme d'une cheville viennent appuyer et renforcer par derrière les deux incisives plus grosses du haut. Cette caractéristique se voit chez tous les lagomorphes.

Crâne et mâchoires d'un lièvre arctique. Voyez cette image en 3D : Version Flash (500 Ko)

Gros plan des incisives supérieures. Voyez cette image en 3D : Version Flash (500 Ko)

Recyclage : la caecotrophie

Le lièvre arctique est doté du système digestif spécialisé lui permettant de digérer deux fois ses aliments que l'on trouve chez tous les membres des familles de lièvres et de lapins. Ce système, appelé caecotrophie, permet une meilleure utilisation des éléments nutritifs.

La première étape de la digestion se déroule de façon habituelle dans le système digestif du lièvre. Il en sort une petite boulette fécale molle de substances végétales partiellement digérées. Le lièvre la mange directement à sa sortie de l'anus. Après un deuxième tour de piste, le résultat final est une boulette ronde et dure.

La caecotrophie des boulettes fécales molles se produit pendant les périodes de repos. Les boulettes rondes et dures sont éliminées lorsque le lièvre est en mouvement et qu'il s'alimente.

Un lièvre arctique avalant une boulette.

Les petites billes sombres sont des boulettes.

Le plus important organe digestif du lièvre arctique est le caecum (à droite), qui se charge de la digestion initiale avant la caecotrophie. Le lièvre a probablement été tué par un Faucon gerfaut (Falco rusticolus).