Voisinage

Grise Fiord au Nunavut détient le titre de collectivité la plus septentrionale du Canada. C'est aussi le village permanent le plus proche du cratère Haughton, bien qu'il en soit éloigné de plus de 200 kilomètres et qu'il se trouve sur une autre île. Fait étonnant, l'équipe de recherche avait des voisins saisonniers. En effet, le projet  Haughton Mars (photo ci-dessus, prise du haut des airs) et la Mars Society installent, sur le périmètre du cratère, des camps relativement importants pendant l'été. Un avion sillonnait le ciel chaque jour, ce qui est plutôt rare dans une région si éloignée.

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L'équipe

La paléontologue Natalia Rybczynski dirige les efforts de recherche qui ont conduit à la découverte puis à l'étude du mammifère fossile maintenant connu sous le nom de Puijila darwini. En 2007, 2008, 2009 et 2010, elle a mené des expéditions sur le terrain avec une équipe dont la plupart des membres sont présentés ci-dessous.

Natalia Rybczynski, Ph.D.

Natalia Rybczynski oeuvre en recherche scientifique au Musée canadien de la nature depuis 2003. Elle se spécialise dans la paléobiologie des vertébrés et s'intéresse en particulier aux transformations évolutionnaires, à la morphologie fonctionnelle des vertébrés et aux séquences de fossiles de l'Arctique. Elle a dirigé des expéditions scientifiques à l'île Devon, au Nunavut, dans l'Arctique canadien, où a été mis au jour le fossile d'un nouveau genre : Puijila darwini. Elle a cosigné, avec Mary Dawson et Richard H. Tedford, un article paru dans la revue Nature décrivant Puijila. Les auteurs interprètent ce nouveau genre comme une forme de transition dans l'évolution des phoques et des espèces apparentées. Natalia Rybczynski continue d'étudier ce spécimen important. Au nombre de ses récents projets figurent l'étude de castors préhistoriques et celle des mécanismes de mastication des hadrosaures (dinosaures à bec de canard).

Mary Dawson, Ph.D.

La paléontologue Mary Dawson est une pionnière dans l'étude des mammifères fossiles provenant de l'Arctique. Elle a été une collaboratrice de premier ordre dans cette expédition, car elle connaissait bien les dépôts du cratère Haughton pour les avoir étudiés de 1979 à 1987. Mary Dawson a cosigné, avec Natalia Rybczynski et Richard H. Tedford, un article paru dans Nature décrivant Puijila. Les auteurs interprètent ce nouveau genre comme une forme de transition dans l'évolution des phoques et des espèces apparentées. En 1962, Mary Dawson entrait en fonction au Carnegie Museum of Natural History de Pittsburg, où elle est aujourd'hui conservatrice émérite. Au cours de ses expéditions des années 1970 et 1980, elle et son équipe ont découvert les premiers fossiles d'animaux terrestres du Tertiaire qui ont mis en évidence une voie de migration préhistorique entre l'Amérique du Nord et l'Europe. Ces découvertes sont venues en outre étayer la théorie de la tectonique des plaques en apportant des preuves supplémentaires. Mary Dawson a reçu de nombreuses distinctions tout au long de sa brillante carrière, notamment le prestigieux prix Arnold Guyot de la National Geographic Society et la médaille Romer-Simpson de la Society of Vertebrate Paleontology

Marisa Gilbert, B.Sc.

Marisa Gilbert est assistante de recherche en paléobiologie des vertébrés au Musée canadien de la nature depuis 2007. Elle a contribué à la coordination des expéditions 2008, 2009 et 2010 auxquelles elle a également participé. Elle s'intéresse encore à de nombreux aspects du projet Puijila darwini. Elle travaille aussi avec différents chercheurs du musée à des projets paléontologiques qui s'étendent du Crétacé au Pliocène. Ses activités incluent le travail de terrain, le cladisme, la préparation et l'illustration des fossiles, la photographie, la collecte de données obtenues par rayons X ou par microscope à balayage électronique (SEM).

John Gosse, Ph.D.

Professeur agrégé en sciences de la terre à l'université Dalhousie, John Gosse est détenteur d'une Chaire de recherche du Canada. Il a pris part à l'expédition 2008. Il a collecté, dans le cratère Haughton, des roches provenant de l'impact d'une météorite en vue de mieux dater le site dans lequel se trouvait Puijila. Cette méthode de datation fait appel au taux de désintégration de l'uranium et du thorium au sein de certains minéraux pour déterminer le moment où la roche a été chauffée par la chute du météorite.

Martin Lipman, M.A.

Martin Lipman est un photographe d'Ottawa comptant plus de 20 ans d'expérience. Il a accompagné les trois premières expéditions pour réaliser les photographies de terrain. C'est lui qui a découvert la boîte crânienne de Puijila darwini. Il est détenteur d'un B.A.A. en photographie et média de l'université Ryerson ainsi que d'une M.A. en journalisme de l'université de l'Indiana. Il siège au comité consultatif des études de la School of the Photographic Arts: Ottawa (SPAO), où il est instructeur invité.

W. Travis Mitchell

Travis Mitchell a participé à l'expédition 2008 en tant qu'assistant de terrain tout en poursuivant des études de premier cycle en sciences de la terre et biologie à l'Université Carleton. Son mémoire de baccalauréat spécialisé porte sur un lapin fossile de l'Arctique canadien datant du Pliocène du nom de Hypolagus. Travis Mitchell tente de savoir si cet animal est apparenté à une lignée nord-américaine ou eurasienne ou encore s'il s'agit d'une nouvelle espèce.

Elizabeth Ross, B.Sc.

Liz Ross a participé à l'expédition de 2007 à titre d'assistante de terrain, après avoir obtenu son diplôme de premier cycle en sciences de la terre et biologie à l'Université Carleton. C'est elle qui a trouvé le premier os de la nouvelle espèce Puijila darwini. Elle entend communiquer aux enfants sa soif d'apprendre et son goût de l'aventure une fois ses études en pédagogie terminées.

Joanna Northover, M.Sc.

Joanna Northover a participé aux expéditions 2009 et 2010 à titre d'assistante de terrain, tout en complétant sa maîtrise ès sciences (sciences de la Terre) à l'Université Carleton. Son projet de maîtrise s'articulait autour du comportement de Puijila darwini à la nage. Joanna a étudié le squelette de la patte avant et la densité de l'os de Puijila, puis elle les a comparés à ceux d'autres animaux vivants apparentés à Puijila pour déterminer comment il aurait pu nager. Pendant ses études, Joanna a également travaillé à temps partiel en tant qu'interprète scientifique au Musée canadien de la nature. Elle a défendu avec succès sa thèse de maîtrise en janvier 2011, et elle travaille maintenant à titre d'éducatrice en sciences au Royal Tyrrell Museum of Palaeontology à Drumheller, en Alberta.

Thomas Cullen, B.Sc.

Thomas Cullen faisait partie de l'expédition de 2010, en tant qu'assistant de terrain. Il s'est joint à l'équipe avant de commencer sa maîtrise ès sciences (sciences de la Terre) à l'Université Carleton, sous la direction de Natalia Rybczynski, Ph. D et de Claudia Schröder-Adams, Ph. D. Son mémoire de maîtrise décrit un pinnipède fossile primitif de l'Oregon apparenté à Puijila. Les objectifs du projet : décrire le spécimen, qui semble représenter une femelle Enaliarctos emlongi, et examiner les conséquences de l'évolution du dimorphisme sexuel chez les pinnipèdes.