On désigne sous le nom de vautour un groupe de 16 espèces d'oiseaux nichant dans l'Ancien Monde (Europe, Asie, Afrique). En anglais, le nom vulture englobe également un groupe de 5 espèces qui résident dans le Nouveau Monde (Amérique du Nord, Amérique du Sud), même si les deux groupes ne sont pas étroitement apparentés.

Les vautours de l'Ancien Monde préfèrent les espaces dégagés. En quête de nourriture, ils survolent les prairies, les ronciers, les maquis et autres endroits où la végétation est rare, mais ils évitent les grandes zones densément boisées.

Ces vautours se repaissent de charogne (animaux déjà morts). Le Palmiste africain (Gypohierax angolensis) mange aussi l'enveloppe extérieure (le péricarpe) des noix de palme, ainsi que des petits animaux et des poissons.

Le plus grand de ces oiseaux, le Vautour moine (Aegypius monachus), a une envergure de 2,8 m (9 pi) et pèse jusqu'à 8,5 kg (19 lb). Grâce à leurs grandes ailes puissantes, les vautours peuvent planer durant des heures, profitant du mouvement ascendant des courants d'air chaud.

Dotés d'une excellente vision, les vautours peuvent repérer de loin les carcasses d'animaux et observer les activités d'autres charognards (oiseaux ou mammifères).

Bien que leur bec soit puissant, la plupart des espèces de vautours peinent à percer la peau des gros mammifères. Ils préfèrent attendre que la décomposition fasse son oeuvre ou que d'autres charognards, comme la hyène, déchiquettent la carcasse.

Le long cou et la tête des vautours sont habituellement dénudés, ce qui leur permet d’atteindre facilement l’intérieur des dépouilles dont ils se nourrissent tout en restant relativement propres. Contrairement aux oiseaux de proie, ils ont des pattes plutôt faibles, qu'ils n'utilisent pas pour l'attaque.

Vautours de l'Ancien Monde

Gypaète barbu (Gypaetus barbatus)
Vautour chassefiente (Gyps coprotheres)
Vautour moine (Aegypius monachus)
Vautour percnoptère (Neophron percnopterus)
Vautour fauve (Gyps fulvus)
Vautour de l'Himalaya (Gyps himalayensis)
Vautour charognard (Necrosyrtes monachus)
Vautour indien (Gyps indicus)
Vautour oricou (Torgos tracheliotos)
Palmiste africain (Gypohierax angolensis)
Vautour royal (Sarcogyps calvus)
Vautour de Rüppell (Gyps rueppellii)
Vautour à long bec (Gyps tenuirostris)
Vautour africain (Gyps africanus)
Vautour à tête blanche (Trigonoceps occipitalis)
Vautour chaugoun (Gyps bengalensis)