En 1905, on nomma Tyrannosaurus un gros dinosaure carnivore dont on avait trouvé des restes. Tiré du grec, ce nom, qui signifie « lézard tyran roi », était promis à une grande popularité. Il lui avait été attribué en raison de sa taille : Tyrannosaurus rex était en effet l'un des plus gros carnivores terrestres connus à l'époque. Aujourd'hui, il demeure le plus grand tyrannosauridé connu.

C'est Henry Fairfield Osborn, de l'American Museum of Natural History, qui a mis au jour en 1905 le spécimen holotype, à Hell Creek, dans les badlands du Montana aux États-Unis.

Le squelette le plus complet (en date de 2008) se trouve au Field Museum of Natural History de Chicago; il répond au nom affectueux de Sue. D'après les estimations effectuées à partir de ce spécimen, T. rex atteignait des proportions gigantesques : 13 m (43 pi) de longueur, 4 m (13 pi) de hauteur aux hanches et un poids de 7 t (7,7 ti).

Il s'agissait d'un prédateur dynamique et agressif qui dévorait ses proies en gros morceaux, voire entières. Certains scientifiques inclinent toutefois à penser que T. rex était plutôt un charognard.

Il n'existe qu'une douzaine de spécimens en assez bon état de T. rex, à quoi s'ajoutent des ossements fragmentaires représentant une trentaine d'individus. Cette espèce a été mise au jour, du Texas à l'Alberta, dans des couches datant des derniers millions d'années du Crétacé tardif, juste avant la grande extinction survenue il y a 65 millions d'années.

Le genre Tyrannosaurus ne comprend qu'une seule espèce, rex. Un parent proche, Tarbosaurus, a été découvert en Asie centrale.

Au début des années 1990, un enseignant d'une école locale a fait une découverte sensationnelle dans la vallée de la rivière Frenchman dans le sud de la Saskatchewan : un squelette relativement complet de T. rex, surnommé Scotty, en association avec de nombreux fossiles de plantes, d'invertébrés et de petits vertébrés et, surtout, un rare coprolithe (excréments fossilisés) appartenant à T. rex. Ces indices sont précieux pour les scientifiques qui peuvent ainsi reconstituer l'environnement dans lequel évoluait Tyrannosaurus.