Ce mammifère à carapace était autrefois abondant dans les forêts tropicales et les prairies à l'est des Andes, du Venezuela à l'Argentine. C’est le plus grand des tatous : il peut atteindre 1,5 m (5 pi) de longueur, queue incluse, et peser en moyenne 25 kg (58 lb). Il se nourrit essentiellement de termites, mais les fourmis, d’autres insectes, les araignées, les vers, les serpents et les charognes font aussi partie de son alimentation.

L’espèce est en voie de disparition. Le tatou géant semble être devenu peu abondant partout dans son aire de distribution géographique à cause de la chasse et de la destruction de son habitat par la colonisation et l’agriculture.