Le saïga est un animal relativement petit, léger et de couleur chamois dont la taille et la forme se rapprochent de celles d’une antilocapre (Antilocapra americana). Il a une taille au garrot variant de 60 et 70 cm (23 et 27 po) et un poids variant de 26 à 32 kg (57 à 70 lb).

Son museau bombé lui permet de respirer efficacement dans des conditions arides et poussiéreuses. Les mâles arborent des cornes chétives en forme de lyre alors que les femelles en sont habituellement dépourvues. Son pelage est épais et laineux, lui permettant de s’adapter aisément aux conditions froides. En situation d’alerte, il peut atteindre des vitesses allant jusqu’à 70 km/h (43 milles à l'heure), ce qui le rend difficile à capturer par les prédateurs comme les loups.

De nos jours, les saïgas sont confinés aux steppes arides et semi-désertiques de la Russie, leur préférence étant d’habiter les espaces ouverts sur terre ferme. Toutefois, au Pléistocène ils s’étendaient vers l’est jusqu’en Alaska, au Yukon et aux Territoires du Nord-Ouest (où le premier spécimen canadien a été trouvé sur une plage des îles Baillie) en passant par l’isthme de Béring.

Les saïgas américains sont probablement disparus il y a environ 12 000 années en raison de changements rapides survenus à l’époque au niveau du climat et de la végétation, les steppes anciennes étant remplacées par des forêts d’épinettes et de la toundra.