Originaire d'Asie, le rat surmulot est arrivé en Amérique du Nord au XVIII^e siècle, en passant par l’Europe. Il a suivi l’humain sur tous les continents hormis l’Antarctique.

Mesurant en moyenne 40 cm (16 po) de longueur, il vit en colonies hiérarchisées où les mâles les plus gros dominent généralement. Il est actif en tout temps. Guère difficile sur le plan de l’alimentation, il ingurgite n’importe quoi ou presque : grains éparpillés, déchets, poulets et même agneaux et porcelets.

Il peut causer des ravages considérables, non seulement en détruisant ou en polluant la nourriture, mais en endommageant irrémédiablement les câbles électriques et téléphoniques, les conduites d’eau, les meubles et bien d’autres choses encore. On sait qu’il peut aussi transmettre des maladies à l’être humain, notamment la peste bubonique. Le rat surmulot est redoutable et agressif. Ni l'humain, ni d’autres prédateurs n'ont encore réussi à en réduire le nombre. Pour les éloigner des lieux où l’on habite, les premières précautions à prendre sont l'adoption de mesures d'hygiène efficaces, l’élimination adéquate des ordures et l’entreposage approprié de la nourriture.

Les rats de laboratoire sont des surmulots albinos. Ces douces créatures font des mères irréprochables et ont le mérite d’aider les chercheurs à découvrir de nombreux remèdes aux maladies humaines.