Le Pélican d'Amérique est un grand oiseau aux pattes palmées, qui porte à la gorge une énorme poche. Il se nourrit principalement de poissons. Il les saisit lorsqu'il nage, en se servant de sa poche gulaire comme d'une épuisette. Il se régale aussi de grenouilles et de salamandres.

Bien qu’il ait l'air un peu lourdaud, le Pélican d'Amérique a un vol gracieux. Avec son long cou replié sur le corps, il dessine, en volant avec ses congénères, une longue filée dans le ciel. Il bat des ailes très lentement et se laisse souvent planer.

Le Pélican d'Amérique possède un corps massif et de courtes pattes. Son plumage épais et rude est blanc avec du noir au bout des ailes. Sa poche gulaire est jaune.

Il mesure de 125 à 165 cm (50 à 64 po) de longueur et son envergure peut atteindre 3 m (10 pi).

Au printemps, une fine plaque cornée se forme temporairement sur le bec des adultes des deux sexes. Elle disparaît après la ponte des oeufs.

Le Pélican d'Amérique niche en colonies, dans des îles isolées et sans arbres. La plupart des colonies reproductrices se situent sur un vaste territoire qui s’étend des provinces des Prairies jusqu'au sud de la Californie et la côte texane du golfe du Mexique. Une grande proportion niche au Canada. Il hiverne du sud des États-Unis au Guatemala.

La couvée comporte en général deux petits, qui s’alimentent à même la poche et la gorge de leur mère. Chaque jeune consomme environ 70 kg (154 lb) de nourriture régurgitée pendant les semaines qui précèdent son envol.