À l’âge adulte, le mâle moyen pèse environ 760 kg (1 672 lb), mais certains gros mâles du Pacifique peuvent atteindre près de 1 500 kg (3 300 lb). La femelle est environ 35 p. 100 moins lourde.

Gauche et lent sur la terre ferme, le morse est tout à fait gracieux et plus belliqueux dans l’eau. On sait que les mâles blessés attaquent les navires des chasseurs. L’animal émet des grognements et des mugissements dont certains s’entendent parfois à plus de 1,5 km (1 mi) à la ronde.

Le morse est une ressource importante pour les Inuits, qui en utilisent la peau pour recouvrir leurs embarcations et confectionner des lanières et des laisses de chien. Les os et les défenses sont transformés en armes, en outils et en sculptures. Hormis l’humain, les principaux ennemis du morse sont l’ours blanc et l’épaulard.

Cet animal imposant était autrefois répandu plus au sud, jusque dans le golfe du Saint-Laurent et sur la côte du Massachusetts. Jacques Cartier en a observé des colonies à l’île de Sable, à l’île du Cap-Breton et aux îles de la Madeleine, mais les premiers explorateurs et pêcheurs les ont chassés au point de les mener à l’extinction. De nos jours, on trouve les morses au bord de la banquise de l'Arctique et parfois même plus bas, à la baie James et dans la partie est de la côte du Labrador. Leur répartition circumpolaire s’étend depuis le centre de la Russie jusqu’au Groenland, en passant par le détroit de Béring.