Le lion d’Asie est une espèce en voie de disparition. Autrefois, il vivait dans le sud-est de l'Europe, en Afrique du Nord, au Moyen-Orient et en Inde. En 1884, on ne le trouvait plus que dans une région d'une superficie d'environ 3 000 km² (1 140 mi²), la forêt de Gir au nord de l’Inde, sous la protection particulière du dirigeant du petit État. Le gouvernement de l'empire lui accorda une protection officielle en 1900, mais en raison de la croissance démographique, de l'extension des pâturages et de la destruction de la couverture forestière, son habitat naturel a été réduit à 1 300 km² (494 mi²).

Deux populations de lions d’Asie survivent encore. En 2001, le sanctuaire de la forêt de Gir abritait entre 225 et 275 lions sauvages. Quant à l’autre population, elle est composée d’animaux répartis dans des zoos à travers le monde. En 2000, on dénombrait environ 82 de ces bêtes de pure race.

Les lions d’Asie sont un peu plus petits que leurs cousins africains qui, comme eux, constituent une sous-espèce du genre Panthera leo. À l’âge adulte, le mâle moyen pèse environ 175 kg (385 lb) et la femelle, environ 115 kg (253 lb).

La troupe de lions d’Asie a aussi tendance à être plus petite. C’est sans doute parce que les mâles ne sont pas enclins à se regrouper en bande. Les proies étant habituellement plus petites en Inde, les mâles n’ont pas besoin d’unir leurs efforts pour se procurer leur nourriture.