Le lézard-alligator boréal doit sans doute son nom à sa ressemblance avec un alligator miniature, mais il ne présente avec lui aucune similitude en ce qui regarde l’habitat. Avec une longueur de 22 cm (8,5 po), il est toutefois le plus gros lézard du Canada.

Il habite les régions sèches, souvent rocheuses, complètement ou partiellement boisées, et parfois les prairies, dans le sud de la Colombie-Britannique et de l'île de Vancouver. On le rencontre aussi dans les États de Washington, de l’Oregon, de la Californie, de l’Idaho et du Montana.

Il se distingue par le repli longitudinal en saillie formé, de chaque côté du corps, par de petites écailles granuleuses. Celles-ci contrastent avec les écailles relativement grosses du dos et du ventre. Elles permettent aux flancs de s'étendre, quand l'animal respire, mange ou porte des petits. Son dos de couleur brune est parsemé de taches foncées irrégulières. Ses flancs sont gris. La queue se détache quand l’animal est pris, ce qui lui permet de se sauver. Une nouvelle queue, généralement plus foncée, pousse alors.

Il est sur ses gardes à découvert. Il préfère se cacher sous des monceaux d'écorces, de bûches ou de pierres. Il se nourrit principalement d'insectes et d'araignées. La femelle peut mettre bas jusqu’à 15 petits.