C'est le paléontologue Barnum Brown de l'American Museum of Natural History (New York) qui, en 1913, a décrit la première espèce de dinosaure hadrosauridé Hypacrosaurus à partir de restes que son équipe avait mis au jour en Alberta le long de la rivière Red Deer en 1910.

Tiré du grec, le nom Hypacrosaurus signifie « lézard presque le plus haut ». Ceci parce que ces dinosaures étaient à peine plus petits que le plus gros des carnivores, Tyrannosaurus rex, dont le nom veut dire « lézard roi » ou « lézard tyran.

Brown a donné à Hypacrosaurus le nom d'espèce altispinus, ou « longues épines » en raison des épines neurales qui hérissent sa colonne vertébrale : elles sont les plus longues de toutes les espèces d'hadrosaures.

Hypacrosaurus altispinus mesurait environ 9 m (29,5 pi) de longueur et pesait à peu près 4 t (4,4 ti).

La deuxième espèce, H. stebingeri, a été décrite au milieu des années 1990 à partir de divers restes, notamment des squelettes d'adultes et de nouveau-nés ainsi que les oeufs et les nids fossilisés qui y étaient associés.

Les dinosaures Hypacrosaurus font partie des hadrosaures, dont le nom fait référence au museau en bec de canard qui caractérise ce groupe. Il existe de nombreux types d'hadrosaures, dont certains portent des crêtes sur la tête. Celles-ci peuvent prendre de multiples formes; plusieurs sont massives, mais la plupart sont creuses.

La crête de Hypacrosaurus altispinus était creuse. Les scientifiques s'interrogent sur l'utilité de cet appendice. Selon certaines interprétations, il s'agirait d'une caisse de résonance servant à émettre des sons pour communiquer ou d'une parure permettant de reconnaître le sexe ou l'espèce.

Les hadrosaures, qui sont munis de dents masticatoires semblables à celles des éléphants, seraient apparus en même temps que les plantes ligneuses à fleurs. Ils vivaient pendant le Crétacé tardif (il y a 95 à 65 millions d'années).

Les hadrosaures étaient les dinosaures herbivores les plus abondants de l'hémisphère Nord à la fin de la période des dinosaures non aviens. Les dinosaures ont vécu il y a 210 millions à 65 millions d'années, Hypacrosaurus altispinus, pour sa part, existait il y a 75 à 70 millions d'années. On a mis au jour ses restes en Alberta et dans l'État américain du Montana.