Le terme hippopotame vient du grec et signifie « cheval de rivière »; toutefois, les deux espèces modernes sont davantage apparentées au porc.

L’hippopotame commun mâle peut peser jusqu’à 4,5 t (5 ti), tandis que le nain ne pèse qu’entre 160 et 270 kg (entre 350 et 600 lb).

Contrairement à son gros cousin plus grégaire, l’hippopotame nain est timide et il s’enfuit dans le cours d’eau ou le marais le plus près, aussitôt qu’il rencontre quelqu’un.

Bien qu’il ait autrefois habité l'Europe et l'Asie, l’hippopotame ne se trouve plus maintenant que dans les réserves de chasse et à l’intérieur de l’Afrique. L'hippopotame nain, qui est le plus petit de tous, vit dans les forêts ou près des rivières, des lacs et des marécages de l’ouest de l’Afrique. Sa longévité est d’environ 35 ans et il s’est très bien adapté à la vie en jardin zoologique. C’est encourageant, car l’espèce est menacée d’extinction dans son habitat naturel, surtout à cause du déboisement et de la chasse.