La girafe est le plus grand de tous les animaux. Elle peut facilement regarder par la fenêtre d’un deuxième étage. Sa hauteur au sommet des « cornes » atteint en moyenne 5,3 m (17,5 pi) chez le mâle et 4,3 m (14 pi) chez la femelle.

La vue bien développée de la girafe et le fait qu’elle voit de haut constituent son principal moyen de défense contre les prédateurs, car elle peut repérer un danger de très loin. Par ailleurs, son manteau au poil ras de couleur chamois tacheté de brun foncé lui permet de se camoufler et d’échapper aux éventuels assaillants.

Les « cornes » de la girafe diffèrent de celles de la plupart des animaux. Ce sont en fait des excroissances osseuses couvertes de peau et de poil appelées cônes osseux. Les femelles et les mâles en possèdent et la plupart des girafes en ont trois, bien que quelques-unes en aient cinq.

La girafe exprime ses états d’esprit par les différentes positions et les mouvements de son cou : si elle le porte allongé presque à l'horizontale, c'est qu'elle est fâchée; par contre, si elle l’étire, le museau pointant vers le ciel, elle indique sa soumission. Le cou de la girafe compte sept vertèbres cervicales, comme chez l’humain.

La girafe habitait jadis la brousse sur presque tout le continent africain. Elle a été chassée d’Égypte en 2600 avant Jésus-Christ et des parties occidentale et méridionale d’Afrique au XX^e siècle. Les plus gros troupeaux de girafes sauvages vivent maintenant en Tanzanie. La survie de l’espèce à long terme dépend des stratégies de conservation qui seront mises en oeuvre.