Les couleuvres agiles sont des reptiles élancés et rapides. Lorsque alarmés ou sur la défensive, nombre de ces serpents font vibrer rapidement le bout de leur queue; sur des herbes ou feuilles mortes, le bruit rappelle celui d’un serpent à sonnette. Un adulte surpris et coincé peut se mettre à onduler violemment, et peut frapper et mordre. Il n’est pas venimeux mais la morsure de ses dents recourbées peut faire couler du sang.

Le nom scientifique de la couleuvre agile, Coluber constrictor, est erroné. Il vient du mot latin signifiant « constriction » mais les couleuvres n’étreignent pas leurs proies. Toutefois, elles retiennent parfois leurs victimes dans un repli de leur corps avant de les avaler.

Les adultes de la plupart des espèces sont tous d'une couleur plus ou moins uniforme sur le dos. La couleuvre agile mature porte des écailles lisses et lustrées, et la coloration habituelle est très foncée sur le dos, avec des variations allant du noir, du vert, du bleu-vert, du bleu pâle ou du gris au brun olive, brun jaune ou brun rouge. Les nouveau-nés sont tachetés de gris, de brun et de rouge.

La longueur moyenne adulte varie de 90 à 190 cm (25 à 75 po). La couleuvre agile peut vivre plus de 10 ans à l’état sauvage.

Ce serpent habite des terrains à découvert, embroussaillés ou légèrement boisés. Il se nourrit principalement de petits rongeurs, de grenouilles, de lézards et d’insectes.

Trois des neuf sous-espèces de la couleuvre agile attribuées normalement aux États-Unis existent aussi au Canada : la couleuvre noire (Coluber constrictor foxi), qui se trouvait anciennement dans l’extrême sud-ouest de l’Ontario mais est maintenant restreinte à une petite population sur l’île Pelée; la couleuvre agile à ventre jaune (Coluber constrictor flaviventris) dans le sud de la Saskatchewan; et la couleuvre agile à ventre jaune de l’Ouest (Coluber constrictor mormon) dans le sud de la Colombie-Britannique. Certains spécialistes ne considèrent pas la couleuvre noire comme une sous-espèce valable mais plutôt comme une variante de la couleuvre agile à ventre jaune. La couleuvre agile à ventre jaune de l’Ouest est parfois considérée comme une espèce à part entière, Coluber mormon, qui est distincte de la sous-espèce de Coluber constrictor.