C’est un fait peu connu que les chameaux sont originaires de l’Amérique du Nord où ils ont subi la majeure partie de leur évolution.

Le chameau occidental était confiné à l’Amérique du Nord; les populations les plus importantes se trouvaient dans l’ouest des États-Unis, le sud-ouest du Canada et le centre du Mexique lors de la dernière partie de la période glaciaire (il y a environ 600 000 à 10 000 années). Il a probablement atteint le Yukon et l’Alaska en passant par les versants orientaux des Rocheuses, en terre sèche; cette migration vers le nord eut lieu lors d’une période relativement chaude du Pléistocène, il y a quelque 50 000 années. C’est là qu’il s’est éteint il y a environ 20 000 années. Des pistes de cette espèce ont été préservées dans des sédiments vieux de 11 000 années à un site près de Cardston en Alberta.

Comment survivait-il à l’hiver nordique ? Le chameau moderne peut se revêtir d’une épaisse fourrure dans des conditions de froid intense. Par exemple, les voyageurs ont rencontré des chameaux de Bactriane (Camelus bactrianus) « avançant laborieusement et stoïquement dans les blizzards nord-asiatiques ».

Le chameau occidental ressemblait probablement à un gros dromadaire (Camelus dromedarius), mais avec des membres plus longs d’un cinquième et une tête plus longue, plus étroite et davantage fléchie vers le bas.

Le chameau occidental se nourrissait probablement autant de feuilles, de plantes herbacées à feuilles larges et de fruits que d’herbes. Cette espèce semble s’être adaptée aux prairies buissonneuses et arides.

Des restes de chameau occidental ont été relevés dans au moins 18 sites paléo-indiens remontant à environ 12 6000 à 10 000 années (quand l’espèce semble s’être éteinte). Le dépeçage de chameaux occidentaux a été attesté à deux sites dans le Wyoming aux É.-U.