La caouanne se trouve partout dans le monde et habite les plateformes continentales, les baies, les estuaires et les lagons des eaux tempérées, subtropicales et tropicales.

La caouanne adulte peut atteindre une longueur de carapace de presque 3 m (9 pi) et peser jusqu’à 454 kg (1 000 lb), même si habituellement elle mesure 1 m (3 pi) de longueur avec un poids d’environ 136 kg (300 lb).

Elle se nourrit principalement d’invertébrés des bas-fonds : éponges, méduses, moules, myes et praires, huîtres et crevettes.

L’accouplement a lieu vers la fin de mars jusqu’au début de juin et les oeufs sont pondus durant tout l’été. La femelle se rend à terre la nuit pour creuser un nid dans le sable à l’aide de ses nageoires. Elle y pond des oeufs ronds, blancs et parcheminés—jusqu’à 150 en une ponte—qu’elle recouvre de sable bien tassé.

Il faut jusqu'à 68 jours selon la température pour que les oeufs qui ont échappé aux prédateurs éclosent; les petites caouanes se fraient alors un chemin vers la surface et s'en vont dans la mer. Les nouveau-nés sont de couleur brun terne. Ils mesurent environ 45 mm (1,8 po) de longueur et pèsent en moyenne 20 g (0,7 oz).

Dans l’Atlantique, ces tortues se trouvent de Terre-Neuve au Canada jusqu’en Argentine à l’extrémité sud; les principales aires de ponte dans l’Atlantique se trouvent le long de la côte est de la Floride (les plages de la Floride comptent pour un tiers de la population mondiale totale). Dans le Pacifique Est, on les a observés aussi loin au nord que l’Alaska et aussi loin au sud que le Chili. La seule aire de reproduction connue dans le Pacifique Nord est le sud du Japon.