Bien que de nos jours la baleine boréale habite les mers arctiques, son aire de répartition s’étendait beaucoup plus au sud, jusqu’à la mer de Champlain aujourd’hui disparue. Les paléontologues ont fait cette découverte lorsqu’un squelette de baleine fut mis au jour à l’ouest d’Ottawa près de White Lake en Ontario. La datation au radiocarbone indique que la baleine est morte il y a environ 11 500 années.

Le squelette a été trouvé dans un gisement de la mer de Champlain. Cette mer intérieure fut créée il y a quelque 12 000 ans lorsque le dernier glacier continental de la dernière période glaciaire se retira au nord de la vallée du Saint-Laurent, et l'océan Atlantique inonda la dépression créée par l’immense poids de la glace. La mer de Champlain disparut il y a environ 9 500 ans.

Cet individu est souvent appelé la baleine de White Lake parce que son squelette a été trouvé près de cette ville. Sur le plan scientifique, c’est la même espèce que la baleine boréale moderne, Balaena mysticetus.

Le squelette a été trouvé dans un dépôt de plage, ce qui porte à croire que l’animal s’est échoué, vivant ou déjà mort, sur le rivage.

Les baleines boréales modernes mesurent en moyenne 19 m (65 pi) de longueur et peuvent peser plus de 60 t (66 tn).