La recherche sur les cellules souches : Jusqu'où peut-on aller?
Toronto (Ontario), le 20 novembre 2004

Pourquoi l'utilisation de ces cellules à des fins de recherche soulève-t-elle une telle controverse?

L'utilisation de cellules souches embryonnaires soulève une telle controverse en raison précisément de leur provenance : les embryons. Ces cellules proviennent actuellement des dons de personnes ayant effectué une fécondation in vitro. Au cours de cette procédure, on féconde plusieurs ovules, mais on ne les implante pas tous chez la mère. Ceux qui restent peuvent être congelés pour un usage ultérieur ou détruits. De nombreux scientifiques estiment qu'il est parfaitement acceptable sur le plan éthique d'utiliser à des fins de recherche des cellules destinées à être détruites, explique Janet Rossant.

Mais tout le monde n'est pas d'accord. Barry Brown souligne les divergences de vues sur la question de savoir quand la vie humaine commence. De nombreux catholiques, comme lui, croient que la vie commence dès la conception. Certains estiment que c'est au moment où le foetus peut ressentir la douleur. D'autres encore pensent qu'un foetus viable en dehors de l'utérus est alors un être humain à part entière. Enfin, plusieurs maintiennent que le statut d'être humain ne s'obtient qu'à partir de la naissance. Trudo Lemmens fait remarquer que même les juristes se montrent très prudents sur ce point.

Abdallah Daar signale que la définition même d'un embryon porte aujourd'hui à équivoque. Autrefois, un embryon se définissait comme le produit de l'union entre un ovule et un spermatozoïde. Or, avec le clonage, on peut créer un embryon à partir de cellules somatiques.

Le débat est polarisé. Barry Brown fait part de son opinion : « Le zygote, et plus tard l'embryon, ne sont pas une personne en devenir, mais une personne bien réelle au tout début de son développement. Le détruire équivaut à détruire une vie humaine. »

Janet Rossant n'est pas d'accord : « On doit voir le développement comme un continuum. L'embryon primitif, le blastocyte, est un amas contenant une centaine de cellules, qui ne présente aucune caractéristique humaine reconnaissable. Il a le potentiel de devenir un être humain, mais n'en est pas un. »