La pêche à la baleine a de lourdes conséquences sur les animaux vivant dans les fonds marins. Une carcasse de baleine représente une importante source de nourriture pour ces créatures.
Dans la pêche à la baleine, les baleiniers amènent la carcasse sur leurs navires, où elle est traitée en vue d’une utilisation par les humains. Quand cette chasse était à son apogée, le nombre de carcasses de baleine dans le fond des océans avait considérablement chuté.
On pense que la pêche à la baleine a causé l'extinction de plusieurs espèces qui dépendaient des carcasses de baleines pour leur alimentation. Si cette chasse a grandement diminué, elle continue néanmoins d'être pratiquée de nos jours.
Des bactéries dans la lessive?
On étudie de près les habitudes alimentaires peu communes des bactéries spécialisées dans la digestion du gras de baleine. En effet, ces organismes pourraient nous fournir la clef pour concevoir des détergents à lessive plus puissants dans l’eau froide! Des scientifiques observent comment ces bactéries décomposent les gras dans les eaux glaciales des grandes profondeurs.
La baleine est un animal énorme. La plus grande des baleines, le rorqual bleu, peut atteindre 160 tonnes à l'âge adulte!
Quand une telle carcasse tombe quelque part, elle procure un véritable festin aux animaux.
Les premiers servis : Les myxines et les laimargues
Les premiers sur les lieux sont les animaux nageurs, appelés ainsi puisqu'ils peuvent se déplacer rapidement. Parmi eux figurent les myxines et les laimargues, Somniosus pacificus.
- Ces poissons engloutissent de 40 à 60 kg de viande par jour!
- À ce rythme, ils peuvent faire disparaître une carcasse de baleine en 4 à 24 mois.
- Cela peut prendre près de cinq ans pour un rorqual bleu adulte.
- Ces poissons repèrent la carcasse à l'odeur.
- D'autres animaux, comme les amphipodes de la famille des Lysianassidés et les crabes de la famille des Lithodidés, se nourrissent aussi de carcasses de baleines.
L'équipe de nettoyage : Les vers
Quand il ne reste plus assez de viande, les nageurs quittent les lieux et font place à des groupes de colonisateurs.
Ces animaux, plus petits que les précédents, vivent sur la carcasse ou dans les environs jusqu'à épuisement de la nourriture.
La majorité d'entre eux sont des vers marins nommés polychètes.
- Ce nettoyage peut durer quatre ans et demi et même plus dans le cas d'un rorqual bleu adulte.
- L'équipe de nettoyage comprend de 20 000 à 45 000 organismes par mètre carré.
- Il s'agit de la densité d'animaux la plus élevée dans le fond de l'océan.
- En plus des vers polychètes, on rencontre aussi des mollusques, des crustacés et des tapis bactériens. Ce sont des couches de bactéries qui recouvrent la baleine.
- Cette étape se termine quand les bactéries et les autres organismes ont épuisé tout l'oxygène disponible dans le secteur.
Cette illustration de Michael Rothman montre des vers et d'autres créatures marines qui nettoient une carcasse de baleine.
Se satisfaire de peu : Les bactéries
Après le travail des polychètes, il ne reste plus que les os de la baleine. Mais même des os parfaitement nettoyés peuvent être source de nourriture parce qu'ils contiennent beaucoup de gras.
- Les bactéries anaérobies (des bactéries qui ne requièrent pas d'oxygène) se nourrissent du gras qui se trouve à l'intérieur des os.
- En se nourrissant ainsi, elles convertissent le sulfate de l'eau de mer en sulfure.
- Le sulfure est riche en énergie et alimente tout un réseau alimentaire mettant en scène d'autres organismes.
- Cette étape peut durer 80 ans!
Des os bien pratiques!
Quand une carcasse de baleine n'offre plus rien à manger, elle est encore utile. Les restes des os servent « d'escabeau » aux organismes filtreurs.
- Ces organismes se fixent sur les os pour être plus haut, au-dessus du fond de l’océan. Ils atteignent une nourriture plus abondante.
- Ils utilisent des appendices semblables à des bras pour saisir les particules qui flottent dans l'eau.
- Cela peut durer plus d'un siècle.
Assembler une baleine
Q : Comment un squelette de baleine peut-il passer du fond de l'océan à la vitrine d'un musée?
A. Ce ne sont pas toutes les baleines mortes qui coulent au fond de l'océan. Parfois, dans certaines conditions particulières, le cadavre de la baleine vient s'échouer sur une plage.
Dans un tel cas, le corps de la baleine est souvent offert à un musée. Il est d'abord nettoyé, puis le squelette est enterré afin que les bactéries du sol continue le nettoyage des os.
Après plusieurs années, le squelette de la baleine est apporté au musée. Le personnel du musée complète le nettoyage des os puis les assemble.
Q. Comment nettoie-t-on des os au musée?
A. Le squelette de rorqual bleu que le Musée canadien de la nature prépare pour sa nouvelle Galerie Eau Bleue RBC est plongé dans un bain d’enzymes. Ces substances chimiques naturelles « digèrent » l'huile contenue dans les os. Quand les enzymes auront terminé leur rôle, les os seront lavés puis laissés à sécher.
Q. Quand pourrais-je voir ce rorqual bleu?
A. Le squelette du rorqual bleu sera en vedette dans la nouvelle Galerie Eau Bleue RBC au Musée canadien de la nature. La galerie ouvrira ses portes en mai 2010.
Que se passe-t-il quand une baleine meurt? 
Un poisson tout en noeuds
