Daspletosaurus torosus

Une histoire fascinante

Il y a 70 millions d'années, au-delà du rivage d'une mer intérieure qui, un jour, deviendra l'Alberta, le terrain est légèrement ondulé. Une couche de boue fraîche laissée par les inondations du printemps recouvre le terrain découvert. Les magnolias de la forêt regorgent de bourgeons. Un arc-en-ciel apparaît au moment où le soleil perce à travers les nuages. Baignés de lumière fraîche, des chasmosaures herbivores se nourrissent d'arbustes le long du rivage.

Tout d'un coup, avec une détermination glaciale, un énorme dinosaure carnivore bondit hors de la pénombre de la forêt; le prédateur vorace à l'oeil vif a aperçu une proie. En de longues enjambées, il arrive près des chasmosaures, qui se resserrent en un cercle défensif. La tête baissée, les chasmosaures brandissent leurs cornes et leurs collerettes massives devant l'ennemi. Choisissant sa victime, le chasseur se rue sur elle à 20 kilomètres à l'heure. Son crâne massif absorbe le choc violent sans peine.

Évitant le bond désespéré et les protubérances acérées de sa victime, le carnivore saisit le cou du chasmosaure avec son énorme mâchoire et s'y agrippe avec ses dents crénelées tout en en arrachant la chair. Les efforts qu'effectue le malheureux chasmosaure pour se dégager ne font qu'enfoncer les dents recourbées du carnivore. Le chasmosaure tombe, suivi du carnivore qui maintient sa prise mortelle. Quelques instants plus tard, le chasmosaure ne bouge plus.

Les chasmosaures restants tiennent bon. Un autre gros dinosaure carnivore sort des bois, suivi de deux autres plus petits et plus jeunes. Alors que les proies restantes reculent, la famille de prédateurs se rue sur le dinosaure abattu, en déchirant la carcasse et en avalant la chair par gros morceaux.

Ces carnivores redoutables sont des tyrannosauridés, connus de nos jours sous le nom de Daspletosaurus torosus. Soixante-dix millions d'années après la disparition de ces prédateurs, C.M. Sternberg découvre les os fossilisés d'un de ces « effroyables lézards charnus » sur les rives d'un fleuve en Alberta. Quarante-neuf ans plus tard, Dale Russell l'identifie.

Les tyrannosauridés, ces « lézards tyranniques », forment la famille la mieux connue des dinosaures et sont les plus gros carnivores terrestres ayant vécu. Ils datent de la fin du Crétacé, il y a environ 80 millions d'années. La plupart ont disparu lors de la mystérieuse extinction massive des dinosaures, il y a 65 millions d'années, mais pour une raison inconnue, le Daspletosaurus torosus a disparu environ trois millions d'années plus tôt.

Le Daspletosaurus torosus était un animal énorme qui mesurait près de neuf mètres de long et pesait 3 tonnes. Ce carnivore massif et puissant possédait les plus grosses dents de tous les tyrannosauridés (elles étaient même plus grandes que celles de son cousin, le Tyrannosaurus rex qui, lui, faisait 14 mètres). Chaque dent était acérée, recourbée et crénelée. Avec ses dents et ses mâchoires imposantes, ses pattes munies de griffes et sa masse pure, le Daspletosaurus torosus pouvait facilement tuer même la plus grosse de ses proies herbivores. Comme les autres tyrannosauridés, il était aussi muni d'une paire de petites pattes antérieures à deux doigts.