Vagaceratops irvinensis
Une histoire fascinante
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Vous est-il arrivé de commettre une erreur qui finalement tourne bien, peut-être même mieux que tout ce que vous aviez imaginé? C'est ce qui est arrivé aux chercheurs du Musée canadien de la nature lorsqu'ils ont ouvert un corset de plâtre et qu'ils y ont découvert un nouveau dinosaure jusque-là inconnu de la science!
Pendant des années, les paléontologues ont discuté au sujet des pattes des cératopsiens, les dinosaures à cornes. Certains experts pensaient que leurs pattes de devant étaient droites, comme celles des éléphants. D'autres croyaient qu'elles pliaient vers l'extérieur au niveau des genoux, comme celles des tortues. Un ancien paléontologue du Musée, Wann Langston, eut une idée : pourquoi ne pas examiner les pattes d'un dinosaure mort debout pour voir si cela résoudrait l'énigme? Il se rappelait avoir recueilli un tel spécimen en 1958, un cératopsien qu'il estimait appartenir à l'espèce Chasmosaurus belli. |
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Le crâne de l'holotype du Vagaceratops irvinensis. Catalogue : CMNFV41357.
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Cependant, rien dans les corsets de plâtre n'indique « Haut » ou « Bas ». Ce sont des emballages de forme grossière et irrégulière qui ne donnent aucune indication sur le côté où se trouve la tête ou la queue de l'animal. Quand les experts du Musée ont ouvert le corset, supposément par le bas (afin de trouver les pattes d'abord), ils découvrirent qu'ils avaient en fait commencé par le haut et qu'ils en dégageaient la collerette! Et, coup de théâtre, ils s'aperçurent que celle-ci était suffisamment différente des collerettes d'autres chasmosaures pour qu'on puisse penser qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce inconnue des scientifiques!
Le crâne du nouveau spécimen de chasmosaure mesure environ 1,4 m de long, collerette incluse. Celle-ci a une largeur de 1 m à l'endroit le plus évasé. Le dinosaure mesurait probablement 3 m de long du bout du « bec » jusqu'aux hanches, et la queue devait mesurer 2 m. Il n'y a aucun moyen de savoir s'il s'agissait d'un mâle ou d'une femelle. Ce dinosaure vivait il y a environ 72 millions d'années.
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Le chercheur principal Rob Holmes ne sait pas si ce dinosaure apportera quelque chose de plus au débat sur les pattes de devant, mais il ne semble pas s'en faire. Toute l'équipe du Musée (Rob Holmes, Clayton Kennedy et Kieran Shepherd) est excitée d'avoir découvert un nouveau dinosaure à cornes au coeur de la collection du Musée.
L'équipe a d'abord reconstruit minutieusement le crâne de l'animal, car c'est souvent grâce à celui-ci que les paléontologues identifient un dinosaure. Des mesures précises ont été prises et une analyse phylogénique a été réalisée (cette dernière permet de construire une sorte d'arbre généalogique soulignant les similitudes et les différences avec les dinosaures connus). Les résultats de ces travaux ont mené, en octobre 2001, à l'identification d'une nouvelle espèce de dinosaure, le Chasmosaurus irvinensis.
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Notez la courbe particulière de la collerette du Vagaceratops irvinensis. |
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Des années plus tard, d'autres fossiles du même genre ont été découverts aux États-Unis. Selon l'information qu'on en tire, le Chasmosaurus irvinensis ne s'apparente pas autant à l'autre espèce du genre Chasmosaurus qu'on le croyait tout d'abord. C'est pour cette raison qu'il a été reclassifié dans un nouveau genre et appelé Vagaceratops irvinensis. Il s'agit de la seule espèce comprise dans ce genre.
Dans l'arbre généalogique des relations phylogénétiques, Vagaceratops se trouve sur un rameau plus tardif que Chasmosaurus ; les deux genres appartiennent à la sous-famille des chasmosaurinés (chasmosaures) cératopsiens (dinosaures à cornes), mais ils ne sont pas étroitement liés.
Cette illustration du crâne du Vagaceratops irvinensis vu de l'avant montre bien les ouvertures dans la collerette de l'animal. |
Déjà, au moment de la Première Guerre mondiale, les paléontologues avaient décrit la plupart des dinosaures à cornes connus. Jusqu'aux dernières années, peu d'espèces avaient été découvertes. Comme quoi se tromper de côté peut être une bonne chose! |
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J'explore la nature!